2016年的国际足坛，中国球员的身影并不算多。一些名字却凭借关键表现，在海外赛场上留下了清晰的印记。效力于荷兰维特斯足球俱乐部的张玉宁，无疑是当年最受瞩目的中国海外球员。
张玉宁在荷甲的突破
2016年2月，年仅19岁的张玉宁首次代表维特斯一线队在荷甲联赛中首发登场。他的表现迅速吸引了关注。2016年5月8日，荷甲联赛第34轮，维特斯主场对阵特温特。这场争夺欧联杯附加赛资格的关键战役中，张玉宁首发出场。比赛第61分钟，他接队友传中，门前抢点垫射破门。这个进球是张玉宁的荷甲处子球，也是中国球员在荷甲联赛中打入的首个进球。凭借他的关键进球，维特斯2:2战平对手，锁定了联赛第五名，获得了参加欧联杯资格赛的机会。整个2015-2016赛季，张玉宁在有限的上场时间里为维特斯出场8次，贡献了2个进球。
国家队的惊艳首秀
2016年6月3日，中国国家队在秦皇岛与特立尼达和多巴哥进行热身赛。张玉宁首次代表成年国家队首发出场。他在比赛中完成了梅开二度，展现出了出色的身体素质和门前嗅觉。他的国家队首秀堪称完美，这也让球迷对他未来的旅欧生涯抱有更高期望。同年9月，他随国家队出战世界杯预选赛亚洲区12强赛，成为球队锋线上的重要选择。
其他海外球员的足迹
除了张玉宁，2016年其他中国海外球员也在各自平台努力。他们的境遇各不相同，共同构成了中国球员海外发展的图景。
欧洲赛场
- 张呈栋（巴列卡诺）：2015年底租借加盟西甲巴列卡诺，2016年1月在对阵马德里竞技的联赛中替补出场，成为首位在西甲联赛登场的中国球员。但整个赛季仅获得有限机会，赛季结束后回归北京国安。
- 王栋（葡萄牙）：多名年轻球员如王栋，在葡萄牙的低级别联赛俱乐部效力，寻求比赛锻炼机会。
亚洲及其他赛场
- 冯潇霆、张琳芃等球员持续与欧洲俱乐部传出转会绯闻，但2016年未有实质性转会完成。
- 部分老将如孙祥，虽已从欧洲返回，但其之前的留洋经历仍被时常提及。
- 一些球员选择前往澳大利亚、北美等联赛发展。
张玉宁现象的意义
张玉宁在2016年的闪光，其意义超越了进球本身。他证明了年轻中国前锋有能力在欧洲主流联赛的舞台上进球。他的成长路径——从国内青训到欧洲俱乐部梯队，再晋升一线队获得机会——在当时被视为一种可借鉴的模式。他的出现，在低谷期的中国足球环境中，点燃了一缕希望之火。
2016年的海外中国球员群体，整体上仍处于探索和挣扎阶段。张玉宁的荷甲首球和国家队惊艳表现，成为了当年最亮眼的一笔。他的经历激励了后来者，也让欧洲俱乐部对中国球员的市场价值和竞技潜力有了新的评估。