奥运会游泳项目金牌总数并非固定不变。现代奥运会历史上，游泳金牌数量经历显著增长。早期奥运会游泳比赛项目稀少，金牌数量有限。项目设置不断细化，技术革新推动新项目诞生，游泳金牌总数持续增加。
奥运会游泳项目金牌分布
以最近一届夏季奥运会为例，游泳项目共产生三十五枚左右金牌。这个数字涵盖游泳大项下所有分项比赛。
泳池竞赛项目
泳池竞赛构成金牌主体。这些项目在标准五十米泳池进行，分为四种泳姿和不同距离。
- 自由泳项目包括50米、100米、200米、400米、800米（女子）、1500米（男子）。
- 仰泳、蛙泳、蝶泳项目均设有100米和200米比赛。
- 个人混合泳结合四种泳姿，设有200米和400米比赛。
- 接力项目包括4x100米自由泳接力、4x200米自由泳接力、4x100米混合泳接力。
每种泳姿、每个距离、每个接力项目均单独设置男子组和女子组比赛，分别产生金牌。
公开水域游泳
公开水域游泳自2008年北京奥运会成为正式项目。它设有男子10公里和女子10公里比赛，为游泳大项增添两枚金牌。
影响金牌数量的因素
国际游泳联合会提出项目增设建议，国际奥委会拥有最终决定权。项目设置考虑竞技性、普及度、电视转播吸引力、性别平等原则。新增项目如男女混合接力，直接影响金牌总量。每届奥运会前，项目清单可能微调。
残奥会游泳项目单独设置，金牌数量更为庞大。残奥会游泳根据运动员伤残类型和程度进行细致分级，确保比赛公平。不同级别比赛产生各自金牌，因此残奥会游泳金牌总数远超奥运会。
世界游泳锦标赛等项目设置更为广泛。世锦赛除奥运会项目外，常设50米仰泳、蛙泳、蝶泳等项目。高桩跳水和花样游泳等水上项目在世锦赛归属游泳大项，但在奥运会独立成项。这种分类差异导致不同赛事“游泳金牌”数量不同。