足球世界杯的参赛球队数量并非一个恒定的数字，其发展历程体现为一次次具有里程碑意义的扩军。国际足联世界杯自1930年创立之初，仅有13支球队参与了在乌拉圭举行的首届赛事。这一规模在1934年的意大利世界杯上得以扩大，参赛队伍增至16支。此后，世界杯在长达近半个世纪的时间里维持着16支球队的竞赛框架。
世界杯历史上的首次重大扩军发生在1982年，参赛球队从16支增加至24支。此次扩军使得更多来自不同大洲的足球力量有机会登上世界最高舞台。然而，随着足球在全球范围内的普及与发展，24个席位仍显不足。1998年，在时任国际足联主席布拉特的推动下，世界杯迎来了又一次重大变革，参赛规模从24支球队扩展至32支。这一赛制稳定运行了长达七届赛事，涵盖了从1998年法国世界杯至2022年卡塔尔世界杯的漫长周期，成为一代球迷最熟悉的竞赛模式。
迈向48队的新纪元
进入21世纪，关于进一步扩大世界杯参赛规模的讨论始终不绝于耳。国际足联于2017年1月10日正式宣布，从2026年世界杯开始，决赛圈的参赛球队将由32支扩充至48支。这一决定旨在让更多国家和地区的球队能够参与世界杯，促进全球足球运动的均衡发展。2023年3月15日，国际足联进一步确认了2026年世界杯的具体新赛制。
根据新赛制，48支球队将被分为12个小组，每组4队。小组赛结束后，每组前两名（共24支球队）将直接晋级淘汰赛，此外8支成绩最好的小组第三名也将获得出线资格，共同组成32强淘汰赛阶段。这意味着，整个赛事将更加密集，比赛总场次将达到创纪录的104场。冠军和亚军球队需要参加的比赛也增加至8场，而非以往的7场。首届48队世界杯将由美国、加拿大和墨西哥三国联合主办，预计将吸引超过500万现场球迷以及全球超过60亿人次的关注。
扩军带来的格局变化
参赛名额的增加必然导致各大洲出线席位的重新分配。从已有的信息看，亚洲区、非洲区等传统上名额较少的联合会将因此受益。例如，在2026年世界杯的预选赛中，亚洲区的日本、韩国、伊朗、澳大利亚、乌兹别克斯坦和约旦等队已获得出线资格。非洲区的摩洛哥、突尼斯、埃及、阿尔及利亚和加纳等队也成功晋级。南美洲的传统强队如阿根廷、巴西、乌拉圭等自然在列，同时厄瓜多尔、哥伦比亚、巴拉圭等队也获得了机会。大洋洲的新西兰队同样占据一席之地。当然，东道主美国、加拿大和墨西哥队将自动获得参赛资格。这种更广泛的参与度，正是国际足联推行扩军政策的核心目标之一。
从最初的13支球队到如今的48支，世界杯参赛规模的演变史，也是一部世界足球地理格局不断重塑与融合的历史。每一次扩军都伴随着争议与期待，但无可否认的是，它让世界杯的舞台变得更加广阔，也让“世界第一运动”的魅力得以在更多角落绽放。2026年，当104场比赛在北美大陆的16座城市相继打响，一个全新的世界杯时代将正式开启。