世界杯的参赛球队数量并非一成不变，其历史是一部不断扩容以适应全球足球运动发展的编年史。1930年首届世界杯在乌拉圭举行时，仅有13支球队参与角逐。这一规模很快便得到扩充，1934年第二届世界杯，参赛球队数量增加到了16支。此后，16支球队的赛制维持了相当长的时间，直至1982年西班牙世界杯，国际足联将决赛圈队伍扩军至24支。这一赛制又运行了四届，在1998年法国世界杯迎来了下一次重大变革，参赛球队数量增至32支。32支球队分为8个小组、总计64场比赛的经典模式，随后成为了全球球迷最为熟悉的赛制框架，并一直沿用了多届。
2026年：迈向48队的新纪元
2017年1月10日，国际足联正式宣布，从2026年世界杯开始，参赛球队将由32支扩充至48支。这一决定标志着世界杯历史上最大规模的一次扩军，旨在让世界更多国家和地区的球队有机会登上足球的最高舞台。在决定最终方案前，国际足联曾考虑过多种扩军计划，包括维持现状、扩至40支球队以及不同的48支球队赛制设计。最终，国际足联采纳的方案是：48支球队将被分为16个小组，每组3支球队。小组赛阶段将没有平局，若常规时间战平则直接通过点球大战决出胜负，每个小组的前两名晋级32强淘汰赛。尽管球队数量大幅增加，比赛总场次将达到80场，但整个世界杯的赛程仍将维持在32天内完成。
扩军后的名额分配
参赛球队数量的激增必然带来各大洲席位分配的重新洗牌。根据已公布的信息，2026年世界杯各大洲足联的基本席位分配如下：欧足联获得16个席位，非洲足联获得9个席位，亚洲足联的席位将从现有的4.5个大幅增加至8个。南美洲足联和中北美及加勒比海地区足联各获得6个席位，大洋洲足联获得1个席位。此外，还将通过附加赛决出最后2个参赛名额。这一分配方案极大地拓宽了亚洲、非洲等地区球队的晋级通道。
从13支到48支，世界杯参赛规模的每一次扩大，都折射出足球运动在全球范围内影响力的提升与普及度的深化。它不仅是赛制的简单变更，更是国际足联致力于将世界杯打造为真正全球性庆典的战略体现。2026年，当48支球队齐聚赛场，世界杯将翻开其历史的全新篇章。