2018年的春天，空气中弥漫着冠军的躁动。金州勇士王朝如日中天，休斯顿火箭的魔球理论臻于化境，克利夫兰骑士的勒布朗·詹姆斯仍在巅峰。联盟的格局看似凝固，几支超级球队垄断了所有关于总冠军的想象。
被遗忘的挑战者们
多伦多猛龙尚在东部挣扎，科怀·伦纳德的名字与圣安东尼奥紧紧相连。丹佛掘金是一支年轻的季后赛新军，尼古拉·约基奇刚入选全明星。密尔沃基雄鹿拥有扬尼斯·阿德托昆博，但“希腊怪兽”尚未加冕MVP。菲尼克斯太阳稳居乐透区，卢卡·东契奇还在欧洲征战。这些名字在当时的夺冠讨论中，仅是边缘的注脚。
休斯顿火箭队是当年最炽热的挑战者。他们取得了联盟最佳的65胜17负战绩，詹姆斯·哈登荣获MVP。克里斯·保罗的加盟构建了“抗勇”最强阵容。西部决赛，他们一度3-2将勇士逼入绝境。克里斯·保罗的腿筋伤势成为转折点。抢七大战，火箭连续投失27记三分球，传奇就此止步。此后火箭解体，哈登离去，那支无限接近王座的球队，如今只存在于数据统计和“如果”的假设里。
王朝的黄昏与新生
金州勇士成功卫冕，建立四年三冠的伟业。凯文·杜兰特的两记关键三分被永恒铭记。然而，王朝的裂痕随即出现。杜兰特与德雷蒙德·格林的争吵公开化，克莱·汤普森在2019年总决赛重伤。杜兰特远走布鲁克林，勇士王朝戛然而止。尽管他们在2022年再度夺冠，但那支拥有“海啸兄弟”的宇宙勇，其统治性的恐怖已逐渐褪色为一段历史。
勒布朗·詹姆斯率领的克利夫兰骑士连续第四年闯入总决赛。那支球队已显疲态，凯里·欧文早已离去，阵容老化严重。他们被勇士横扫。赛季结束后，詹姆斯西游洛杉矶。骑士迅速跌回乐透区，2016年的冠军奇迹与2018年的孤胆英雄形象，一同被尘封。
- 俄克拉荷马雷霆拥有威斯布鲁克、保罗·乔治和安东尼的“三巨头”，首轮出局，随即重建。
- 波士顿凯尔特人青年军在东决抢七失利，欧文和海沃德的伤病摧毁了赛季。
- 圣安东尼奥马刺伦纳德仅出战9场，时代悄然落幕。
短短五年，篮球世界天翻地覆。2023年的总决赛，是丹佛掘金对阵迈阿密热火。当年的主角无一在场。冠军的热门如同季风，每年变换方向。球迷的记忆被新的故事、新的英雄不断刷新。2018年的豪强与梦想，如今已成为数据网站上一行行冰冷的战绩，和资深球迷偶尔提起的“那年要是……”。竞技体育的残酷与魅力，正在于此。