2017年的西部决赛第一场，甲骨文球馆的空气几乎凝固。科怀·伦纳德在第三节一次底角跳投后落地，踩在了扎扎·帕楚里亚伸出的脚上。他痛苦地捂住脚踝，随后在队友搀扶下离场。离场前，马刺队领先勇士队多达23分。这个瞬间，像一道裂痕，贯穿了圣安东尼奥马刺整个赛季的宏伟蓝图。
最后的“GDP”余晖与新时代核心
2016-17赛季，是马刺队一个承前启后的赛季。蒂姆·邓肯在2016年夏天悄然退役，一个时代正式落幕。然而，“GDP”的其余两位——托尼·帕克和马努·吉诺比利——依然在阵中。更重要的是，科怀·伦纳德已成长为联盟顶级的双向巨星，场均贡献25.5分、5.8个篮板、3.5次助攻和1.8次抢断，同时入选最佳阵容一阵和最佳防守阵容一阵。拉马库斯·阿尔德里奇作为内线支柱，场均贡献17.3分和7.3个篮板。球队在常规赛取得了61胜21负的优异战绩，高居西部第二。
波波维奇的体系运转流畅，防守效率高居联盟第一。球队在常规赛双杀最终的总冠军金州勇士，展示了他们具备与顶级强队抗衡的资本。一切迹象表明，尽管邓肯离开，马刺的冠军窗口并未完全关闭，他们围绕伦纳德构建了一支攻防兼备的争冠队伍。
西决的意外与体系的坚韧
西部决赛面对67胜的勇士，马刺队做出了惊人的准备。首战客场，他们利用强大的防守和精准的进攻，完全压制了对手。伦纳德在受伤前的24分钟里，13投7中得到26分。马刺的领先优势曾达到25分。伦纳德的受伤成为了系列赛无可挽回的转折点。缺少了头号得分手和防守核心，马刺的体系虽依然坚韧，但已无法匹配勇士的火力。他们输掉了随后三场比赛，惨遭横扫。
这次受伤的影响是深远的。它不仅终结了2017年的争冠希望，更间接引发了后续的连锁反应。伦纳德的股四头肌伤势在恢复过程中出现分歧，导致他与球队关系出现裂痕，最终在2018年夏天提出交易请求。2017年的西决，因此成为马刺“后邓肯时代”争冠窗口的最后一次清晰开启。
竞争对手的统治级表现
即便马刺全员健康，他们面临的挑战也空前巨大。金州勇士在2016年夏天引入了凯文·杜兰特，组建了历史级别的“四巨头”。勇士队在2017年季后赛展现了恐怖的统治力，以16胜1负的战绩夺冠，其进攻火力几乎无法阻挡。勒布朗·詹姆斯领衔的克利夫兰骑士队同样实力超群，连续第三年闯入总决赛。东部，凯尔特人正在崛起；西部，火箭队也在哈登的带领下成为新的劲敌。马刺的老将阵容深度和运动能力，与这些巅峰期的超级球队相比，已不占优势。
帕克在2017年季后赛第二轮对阵火箭时遭遇左股四头肌腱断裂，赛季报销，这进一步削弱了马刺的后场。吉诺比利已年近四十。球队的核心轮换阵容老化问题在高端对决中逐渐显现。波波维奇的运筹帷幄能将球队带到61胜的高度，但在需要绝对巨星解决问题的季后赛生死时刻，球队的命运过于系于伦纳德一人之身。
历史没有如果。伦纳德的受伤是一个不幸的偶然事件，但它暴露了马刺阵容结构在应对极端情况时的脆弱性。2017年，或许是马刺旧时代遗产与新时代核心结合最完美的一年，他们拥有顶级的防守体系、一个MVP级别的领袖、丰富的季后赛经验以及伟大的教练。然而，在伤病与历史级对手的双重阴影下，那个看似即将再次开启的冠军窗口，在西部决赛的地板上，随着一次意外的垫脚，沉重地关上了。