2021年盛夏的温布利球场，意大利队捧起了欧洲杯冠军奖杯。他们的夺冠历程始于小组赛的惊险。小组赛首战三球完胜土耳其，次战却被瑞士逼平。末轮面对威尔士，一场平局足以确保出线，但一场0-1的失利让意大利队以小组第二的身份晋级。严格来说，他们并非“小组第三”，但其晋级之路的波折，已为“小组第三夺冠”这一看似不可能的神话埋下注脚。
神话的起点：葡萄牙的欧洲杯奇迹
2016年法国欧洲杯，葡萄牙队将“小组第三也能夺冠”从幻想变为现实。小组赛中，葡萄牙三战皆平：1-1冰岛，0-0奥地利，3-3匈牙利。他们仅以净胜球优势，位列四个成绩最好的小组第三之一，勉强挤入淘汰赛。
淘汰赛阶段，葡萄牙的晋级之路堪称步步惊心。
- 十六强战：加时赛1-0绝杀克罗地亚。
- 八强战：点球大战淘汰波兰。
- 半决赛：2-0战胜威尔士。
- 决赛：加时赛1-0击败东道主法国。
七场比赛，葡萄牙在90分钟内仅赢下一场。这支以小组第三身份踉跄出线的球队，最终站上了欧洲之巅。
赛制变革与战略空间
欧洲杯扩军至24队，是“小组第三出线”的制度基础。这一赛制降低了小组赛的容错率，也创造了新的战略可能性。球队无需在小组赛阶段耗尽全部能量。
赛程与分区优势
2016年的葡萄牙，其小组第三的身份客观上带来了有利的淘汰赛分区。他们成功避开了当时实力强劲的上半区（德国、法国、意大利、西班牙等队聚集），为最终晋级决赛提供了客观条件。
心态与韧性的淬炼
小组赛的挣扎塑造了一种独特的“underdog”（弱者）心态。球队早早放下夺冠热门的包袱，每一场淘汰赛都视为生死战。这种从边缘挣扎求生的经历，往往能淬炼出超乎寻常的团队凝聚力和战术纪律。
葡萄牙队在2016年的防守韧性达到了极致。佩佩、丰特组成的中卫线坚不可摧，佩佩在决赛中被评选为全场最佳。全队众志成城的防守，为前场的C罗、纳尼等攻击手赢得了决定比赛的机会。
并非孤例与偶然中的必然
“小组第三夺冠”在欧洲杯并非仅有葡萄牙一例。更早的1992年欧洲杯，丹麦队以替补身份参赛（顶替南斯拉夫），小组赛最后一轮战胜法国，以小组第二出线并最终夺冠，其历程同样充满从边缘逆袭的色彩。
在现代足球中，赛程漫长，状态调整成为一门科学。小组赛的慢热，有时可能是一种策略性的状态保留。关键在于球队能否在淘汰赛阶段精准地提升竞技水平，将状态峰值留在最关键的时刻。葡萄牙的奇迹，是韧性、战术、赛程机缘与一点运气的完美结合。
它证明在杯赛的舞台上，完美的开局并非夺冠的必要条件。只要获得晋级门票，一切皆有可能。那些从小组赛泥沼中爬出的队伍，往往隐藏着最危险的反击力量。