2022年卡塔尔世界杯，最终名单中仅有巴顿一名效力于中超联赛的球员。这位归化边锋的入选，更像是一个孤例，折射出中超与世界杯舞台之间日益遥远的距离。
曾经的中超世界杯输出站
时间回溯至2018年俄罗斯世界杯。共有9名来自中超的球员出现在世界杯赛场。北京国安的奥古斯托为巴西队登场，大连一方的丰特随葡萄牙队征战，广州恒大的金英权不仅代表韩国队出战，更在对阵德国队的比赛中攻入关键进球。天津泰达的米克尔是尼日利亚队的队长。那个时期的中超，凭借巨额资本投入，吸引了众多处于或接近巅峰期的国际球星，联赛成为世界杯国脚的重要输出地之一。
潮水退去后的现状
随着投资热潮消退、“金元足球”时代落幕，中超联赛的竞技水平和国际吸引力显著下降。高水平外援纷纷离去，本土球员在高水平竞争环境中锻炼的机会锐减。2022年世界杯的冷清景象便是直接证明。当前，中超外援的国家队层级主要集中在欧洲二流或各大洲劲旅，如上海海港的奥斯卡（巴西）、武汉三镇的斯坦丘（罗马尼亚），但他们所在国家队冲击世界杯前景并不明朗。本土球员方面，武磊曾是“全村的希望”，但随着年龄增长和西班牙留洋生涯结束，其国家队竞争力面临挑战。张玉宁等中生代球员受困于伤病与联赛节奏，年轻一代则尚未有能在亚洲层面具备统治力的尖子球员涌现。
难以逾越的竞技鸿沟
中超联赛的比赛节奏、对抗强度与世界顶级联赛差距明显。国际足联的技术报告多次指出，亚洲联赛，包括中超，在攻防转换速度、高强度跑动距离、压迫与反压迫的战术执行力等方面存在短板。长期在此环境下比赛，球员的竞技节奏难以适应世界杯的要求。国家队的战绩是另一面镜子。中国男足在2022年世界杯预选赛12强赛中排名小组第五，早早出局。面对澳大利亚、日本、沙特等直接获得世界杯门票的球队，中国队在比赛内容上全面处于下风。这系统性地反映了从中超到国家队，再到世界杯门槛的全面落后。
青训与留洋：遥望的路径
日、韩、澳等亚洲世界杯常客的成功路径清晰：建立稳固的青训体系，并将顶尖球员送往欧洲联赛淬炼。孙兴慜（英超）、金玟哉（意甲）、三笘薰（英超）等亚洲标杆人物，无一不是欧洲顶级联赛的主力。反观中超，健康的青训体系仍在重建之中，成果有待时日。留洋方面，除武磊曾有短暂成功经历外，近年来再无本土球员能在欧洲五大联赛站稳脚跟。少数年轻球员的留洋，也多徘徊于次级联赛或边缘位置，成长有限。这条通向世界杯最有效的路径，对于绝大多数中超球员而言，依然堵塞。
中超球员与世界杯的距离，是联赛竞争力、国家队水平、个体实力与足球生态系统综合作用的结果。这个距离并非静止，它正在被日韩球员的飞奔、被亚洲对手的崛起不断拉大。当中超不再是球星的淘金胜地，当本土球员在温水中难以突破，那条通往世界足球最高殿堂的道路，便显得迷雾重重，道阻且长。