2017年的芝加哥公牛队处于一个十字路口。德里克·罗斯的时代已经结束，吉米·巴特勒的交易开启了新的篇章。球队阵容混杂着老将、新秀和短期合同球员。谁是这支球队真正的驱动力？答案并不单一，它交织在球场两端的不同领域。
数据层面的焦点：吉米·巴特勒
赛季开始时，吉米·巴特勒无疑是名义上的核心。2016-17赛季，他场均得到23.9分、6.2个篮板和5.5次助攻。他的使用率高达26.5%，在关键时刻的得分上位列联盟前茅。2017年1月2日对阵黄蜂的比赛，他狂砍52分，展示了顶尖的得分爆炸力。然而，2017年选秀夜，管理层将他交易至明尼苏达森林狼队。这一举动彻底改变了球队的权力结构，也使得“核心”的定义必须重新审视。
更衣室与场上的老将：德维恩·韦德与拉简·隆多
巴特勒离开后，经验丰富的德维恩·韦德和拉简·隆多被期望承担领导责任。韦德场均贡献18.3分，他的中距离技术和季后赛经验是无价资产。隆多场均贡献7.8分和6.7次助攻，他的篮球智商和传球视野主导着进攻节奏。然而，两人的影响力因伤病和与年轻球员的磨合问题而受限。韦德因肘部骨折缺席了后半段大量比赛。
意外的凝聚者：拉简·隆多
真正的转折点出现在2017年季后赛。面对东部头号种子波士顿凯尔特人队，公牛队出人意料地连胜两个客场。这轮系列赛凸显了一个非常规的核心。拉简·隆多成为绝对的战术发动机，他完全掌控了比赛节奏，防守端有效限制了以赛亚·托马斯。在他的组织下，罗宾·洛佩兹和克里斯蒂亚诺·费利西奥等角色球员被高效激活。前两场他场均贡献11.5分、10次助攻和8.5个篮板。然而，他右手拇指的骨折成为系列赛的转折点。失去隆多后，公牛队连输四场，被淘汰出局。这个案例强烈表明，在最高压力的舞台上，隆多是那只真正能将球队凝聚并发挥出超常战斗力的“核心”。
年轻火力的代表：尼古拉·米罗蒂奇与鲍比·波蒂斯
球队的未来投射在年轻前锋身上。尼古拉·米罗蒂奇在赛季后半段表现抢眼，特别是2017年4月，他场均得到17.6分，三分命中率高达46.2%，当选月最佳东部球员。鲍比·波蒂斯则提供了能量和逐渐稳定的中远距离投射。但他们的角色更偏向于终结者，而非体系的创造者。赛季初期两人之间著名的更衣室冲突，也反映了当时球队领导力的真空状态。
因此，2017年公牛队的核心是分阶段且情境化的。吉米·巴特勒是赛季前半段的统计核心与头号攻击手。德维恩·韦德是声望上的领袖。而拉简·隆多，尤其在季后赛的短暂绽放中，证明了他是那个能够真正提升球队整体、决定比赛风格的战术核心。他的受伤离场直接导致了球队竞争力的崩塌，这或许是对其核心价值最残酷也最直接的证明。