棋盘的楚河汉界，红黑对垒的棋子，中国象棋是华夏文明独特的智慧结晶。其确切起源年代，史学界与棋界一直存在探讨。普遍认知是，现代形制的中国象棋定型于宋代，但其根源可追溯至更古老的博弈游戏。
起源的迷雾与早期雏形
关于象棋的起源有多种假说。战国时期文献《楚辞·招魂》提及“蓖蔽象棋，有六簙些”，这里的“象棋”可能指象牙制成的棋子，游戏规则或与六博棋相关。六博棋是古代一种掷采行棋的博弈，被视为象棋的远祖之一。
北周武帝宇文邕曾撰写《象经》，召集百官讲解。这部《象经》被认为可能是最早系统论述某种象棋类游戏的著作，但原书已佚，具体规则无从知晓。唐代的“宝应象棋”已有将、车、马、卒等棋子，棋盘无河界，棋子置于格子交叉点，形制上更接近现代象棋。
宋代的定型与普及
中国象棋在北宋末年基本定型。考古发现与文献记载相互印证了这一过程。河南开封出土的北宋铜质棋子，“将”、“士”、“象”、“车”、“马”、“炮”、“卒”俱全。棋盘上出现了“楚河汉界”的河界。南宋时期，象棋已风靡社会各阶层。
南宋学者陈元靓在《事林广记》中收录了完整的象棋棋盘、棋子图示和全局谱、残局谱。这是目前发现最早的中国象棋棋谱。棋子走法，如“将”居九宫、“象”飞田字、“车”行直线、“炮”翻山击子等核心规则，此时已与今日无异。
明清以来的发展与成熟
明清两代，象棋在民间更为普及，棋艺理论得到长足发展。大量棋谱专著刊印流传，如明代《橘中秘》、清代《梅花谱》、《竹香斋象戏谱》等。这些棋谱系统总结了开局、中局、残局的战略战术，标志着象棋从一种游戏升华为一门精深的艺术。
新中国成立后，中国象棋被列为正式的体育竞赛项目。全国性比赛、等级制度、理论研究的体系化，推动象棋运动走向专业化、国际化。作为中华传统文化的重要载体，象棋跨越千年，至今仍展现着历久弥新的魅力。