十九世纪末，现代足球经由西方侨民、水手和传教士传入中国。香港、上海、广州等沿海通商口岸成为这项运动最早的登陆点。最初，足球活动主要局限于外国侨民社区和少数教会学校之中。
萌芽于校园
上海圣约翰大学与南洋公学之间的足球对抗赛，常被视为中国本土足球竞赛的早期典范。这两所学府在1902年左右便开始了定期的校际足球比赛。然而，这些队伍在组织上仍较为松散，并非严格意义上的常设足球组织。
关键人物与组织
1901年，香港皇仁书院的学生们发起成立了“华人足球队”。这支队伍由当地中国学生组成，被视为中国人自觉组建足球队的早期尝试。其诞生与香港作为中西文化交汇点的特殊地位密不可分。
与此同时，在上海，一群来自圣约翰大学的学生与校友起到了关键的推动作用。其中，南洋公学学生兼足球爱好者吴敬琏等人是重要的发起者。
“中华足球会”的成立
1902年，一个更具标志性的事件在上海发生。部分圣约翰大学的学生联合其他学校的足球爱好者，共同发起并成立了“中华足球会”。这是目前有较明确史料记载的、由中国人自主创办的早期足球组织之一。
该足球会并非临时比赛队伍，而是拥有了初步的章程和组织架构。它定期组织训练和比赛，成员主要来自圣约翰大学、南洋公学等院校的中国学生。
关于“第一”的辨析
“中国第一支足球队”的界定存在不同观点，焦点集中于“华人足球队”与“中华足球会”之间。前者在时间点上可能略早，且地处香港；后者则是在上海成立的、有较清晰记录的早期足球组织。
- 一种观点认为，1901年在香港成立的“华人足球队”是史料可查的最早由中国人组成的足球队。
- 另一种观点强调，1902年在上海成立的“中华足球会”是第一个具备社团性质的中国人足球组织，其影响力更为深远。
两支队伍的相继出现，共同标志着现代足球运动在中国本土化、组织化的开端。它们从校园和青年知识分子中发源，逐渐向社会传播，为后来华东大学体育联合会乃至更广泛的足球竞赛奠定了基础。
足球运动由此在中国扎根，从学生群体的课外活动，逐步发展成为备受社会关注的重要体育项目。这些早期拓荒者的实践，书写了中国足球史册上的第一页。