地球并非一个完美的球体。其形状更接近一个两极稍扁、赤道略鼓的椭球体。因此，地球的周长并非单一数值，它取决于测量的路径。
赤道周长
赤道是地球表面与地轴垂直距离最远的大圆。国际天文学联合会采纳的赤道半径为6378.1公里。由此计算出的赤道周长约为40075公里。这是地球最长的周长。
子午线周长
通过两极的周长，即经线圈周长，通常被称为子午线周长。地球的极半径为6356.8公里。以此计算，子午线周长约为40008公里。这个数值比赤道周长短约67公里。
具体数值的差异
现代大地测量学使用更精确的参考椭球体模型，例如WGS-84。该模型给出的地球周长数据如下：
- 赤道周长：40075.017公里
- 子午线周长：40007.863公里
地球的扁率造成了这两者之间的差异。地球自转产生的离心力导致物质向赤道区域聚集，形成了赤道隆起。
测量地球周长的历史
人类对地球周长的探索历史悠久。
埃拉托色尼的测量
公元前三世纪，古希腊学者埃拉托色尼在埃及进行了著名的测量。他利用夏至日太阳在赛伊尼和亚历山大港的投影角度差，结合两地的估计距离，计算出地球周长约为252,000斯塔德。换算为现代单位，其结果在39600公里至46500公里之间，与现代数值惊人地接近。
现代测量技术
二十世纪以来，卫星测地学和甚长基线干涉测量等技术的出现，使测量精度达到厘米级。这些技术通过测量地球重力场、卫星轨道扰动等方式，精确描绘了地球的真实形状——大地水准面。
其他路径的周长
除了赤道和经线，沿其他纬度的周长则更短。例如，北纬40度纬线的周长约为30600公里。任何不通过地心的平面与地球表面相交形成的圆周，其长度都小于赤道周长。
地球的周长数据是地理学、测绘学、航空航天和导航的基石。全球定位系统的计算依赖于精确的地球形状模型。从古老的几何推理到太空时代的精密测量，人类对地球尺寸的认知不断深化。