围棋的起源模糊而古老，确切年份难以考据。考古发现与文献记载共同勾勒出围棋漫长的发展轨迹。
考古证据指向的早期雏形
棋盘与棋子的考古发现提供了最直观的证据。陕西咸阳汉阳陵出土的汉代陶制棋盘，已具备现代围棋的纵横十七道。河北望都出土的东汉石制棋盘，同样是十七道。更早的发现是甘肃敦煌莫高窟出土的唐代《棋经》写本，其中理论体系已相当完备。
然而，更令人遐想的发现来自更久远的年代。山西陵川棋子山出土的疑似商周时期的石英砺石，上有规则刻线，被部分学者推测为早期棋盘。陕西汉墓出土的汉代棋盘实物，则将围棋的确凿证据定格在两千多年前。
文献记载中的传承脉络
中国古代典籍多次提及围棋，其名称与形制随时代演变。先秦文献《世本》记载：“尧造围棋，丹朱善之。”此说将围棋起源附会于上古帝王，虽为传说，却暗示其历史久远。春秋时期的《左传》以“举棋不定”喻事，表明围棋在当时已是常见活动。
汉代以后，记载更为清晰。扬雄《方言》称围棋为“围棋”，班固《弈旨》则专文论述，视其为兵法与智慧的象征。三国两晋南北朝，围棋风靡于士族，棋品制度确立，专著如《围棋赋》、《棋品》相继出现。唐代“棋待诏”制度的设立，标志着围棋成为国家认可的技艺。
形制演变的轨迹
- 道数变化：从汉代的十七道，到魏晋可能出现的十九道，至唐代已普遍使用十九道棋盘。这一演变持续了数百年。
- 规则定型：唐宋时期，座子制与还棋头等核心规则稳定下来。明清以降，围棋理论著作大量涌现，如《忘忧清乐集》、《玄玄棋经》。
对外传播与当代确认
围棋在隋唐时期传入朝鲜半岛和日本，并在日本江户时代发展出独立的门派与理论。二十世纪，围棋逐步成为国际性智力运动。
综合现有证据，围棋作为一种有明确规则和器具的游戏，其可靠历史至少可追溯至两千五百年前的春秋战国时期。若计入起源传说与雏形阶段，其文化根源则更为深邃。